혼자 AI 제품을 만들어 억단위에 매각한 비개발자 출신 1인 창업가

안녕하세요!

혼자서도 빛나는 솔로 창업가, 부트스트래핑 비즈니스 스토리를 소개하는 솔로 비즈니스 나이트입니다. 💫

오늘의 주인공은 AI 음성 메모 앱, Talknotes를 만들어 2억 7천만원에 매각한 비개발자 출신 1인 창업가, Nicolas Jeanne입니다. 😉

 Talknotes 이전, Nicolas Jeanne는 광고와 전자상거래 분야에서 일했어요. 코딩에 관심은 있었지만 직접적인 개발 경험은 전무했죠. 그러다 프로덕트를 직접적으로 통제해보고 싶은 마음에 코딩을 배우기로 결심합니다.

이후 2개월간 집중적으로 코딩을 배운 뒤 1년 만에 19개 앱을 출시했어요! 🚀

그 중 1개는 65,000달러(약 9,000만 원)에 매각했고 론칭 1년도 안 되어 월 수익 700만 원을 달성한 Talknotes는 최근 20만 달러(약 2억 7천만 원)에 매각하며 엑싯에 성공했습니다. 🥳

✅ 비 개발자 출신이 2개월 만에 배운 코딩으로 어떻게 수익성 있는 AI 프로덕트를 만들 수 있었을까요?

✅ Talknotes는 론칭 직후부터 수익이 나기 시작해 약 7개월 만에 월 수익 5000달러(약 700만 원)를 달성했어요! Talknotes가 빠르게 고객을 모을 수 있던 비결은 무엇일까요?

Nicolas Jeanne의 솔로 창업 스토리와 그가 1인 창업가들에게 전하는 조언이 궁금하시다면 이 글을 끝까지 읽어주세요! 😉

마케터가 코딩을 배우기로 결심한 이유

 인디 메이커가 되기 전, Nicolas Jeanne(니코)는 광고와 전자상거래 마케팅 분야에서 프리랜서로 활동했어요. 

수입은 괜찮았지만, 광고 비용 상승에 따라 동영상 콘텐츠에 집중하는 시장 상황, 경제 위기 (팬데믹 등) 속에서 마케팅 비용이 가장 먼저 정리되는 점을 고려했을 때 커리어 전환이 필요하다고 느꼈습니다.

고민 끝에 니코는 코딩을 배우기로 결심했어요!

전부터 코딩에 관심이 있었던데다 주도적으로 제품을 통제할 수 있다는 점이 마음에 들었죠.

다행히 HTML/CSS에는 익숙한 편이었지만 체계적으로 코딩을 배운 적은 없었습니다. 프로덕트를 만들 수 있을 정도가 되려면 꽤 많은 코딩 지식이 필요했어요. 🤔

2개월 만에 초보 개발자로 거듭나기

 2022년 5월. 코딩을 배우기로 결심한 니코는 여러 온라인 강의를 들으며 코딩 공부를 시작합니다.

[🌟 니코가 코딩을 배우기 위해 활용한 주요 리소스]

• CS50, 코드 입문 : 하버드 대학에서 진행하는 코딩 입문 과정. 코딩에 흥미를 느끼는지 확인하기 위해 수강
• 웹 개발 과정 : 온라인 웹 앱을 만드는 데 필요한 과정
• Python 과정 : 천천히 시작하거나 자체 AI 모델을 만들고 싶은 경우에 유용함
• Nuxt 3 과정 : 이 강의는 코딩을 시작한 지 1년 후에 수강했는데 반드시 필요한 것은 아니지만 프레임워크를 사용하면 작업이 더 쉬워집니다.
• 머신 러닝 : AI를 더 깊고 전문적으로 배우고 싶은 경우에만 수강

[ 🧐 니코가 코딩을 배우는 패턴]

1. 강의 듣기 (강의 내용 중 새로운 기능이나 더 잘 이해하고 싶은 것이 있으면 동영상 일시 중지하고 혼자 테스트 해보기)
2. 강의를 들은 후 연습 문제를 풀어보며 복습하기
3. 복잡한 연습문제를 푼 후에는 5-10분간 (머리 쓰지 않아도 되는 일을 하며) 휴식 취하기

그렇게 니코는 2달 동안 집중적으로 코딩을 공부했어요!

물론 직접 프로덕트를 만들 수 있는 수준까지 실력을 키우기란 쉽지 않았습니다. 🫠 

이공계열의 배경지식이 전혀 없다 보니 수학을 다시 공부해야 했고 아침부터 저녁까지 코딩 공부를 계속 해야만 했죠. 그러나 시간을 투자한 만큼 그의 코딩 실력은 빠르게 성장하고 있었습니다!👍🏻

저는 배경지식이 전혀 없어서 '순수 수학' 부분을 이해하는 데 어려움을 겪었는데, 이제는 내부에서 어떻게 작동하는지 훨씬 더 잘 이해할 수 있게 되었습니다. 

3개의 코스가 있습니다. 

첫 번째는 3주 과정인데 3일 만에 다 끝내고 '졸업'까지 했어요. 

두 번째는 한 달 과정인데 거의 다 마쳤어요. 

그리고 마지막 한 개만 더 마치면 초보자 수준은 될 거예요. 

AI로 멋진 콘텐츠를 만들고 실제로 내부에서 어떤 일이 일어나는지 이해할 수 있을 정도입니다. 

궁금해하는 분들을 위해 말씀드리자면, 저는 매일 8시간에서 21시간까지 하루 종일 공부하고 소셜 미디어와 같은 멍청한 일을 하면서 잠깐씩 머리를 식힙니다. 

그래서 빠르게 움직일 수 있는 거죠! 

2022. 06. 22  -Nicolas Jeanne-

1년 동안 19개 앱 만들기

2개월에 걸쳐 듣고자 했던 코딩 강의의 주요 내용을 모두 수강한 니코는 곧바로 제품 만들기에 돌입했습니다.

그리고 1년에 걸쳐 무려 19개의 앱을 만들었어요! 👏 

이 중 초기에 만든 대부분의 앱은 실패했지만, 시간이 지날수록 시장의 반응을 얻는 앱이 점점 늘어났습니다. Talknotes는 그가 코딩을 시작한 지 1년쯤 되었을 때 론칭한 그의 19번째 앱이었어요.

[🚀 니코가 1년간 개발한 19개 앱]

• 💀 = 사망 / 더 이상 활동하지 않음
• 😴 = 활성화되었지만 유지되지 않음
• 💸 = 판매됨

2022년  7월~ 12월

1. 💀 Ice Breaker : 데이트 중 어색함을 깨는 질문 게임

2. 💀 증강 리더 : 텍스트를 더 빨리 읽을 수 있는 작은 앱. 

3. 💀 Moli-R : AI 블로그 글쓰기 앱

4. 💀 Galeby v1: AI 고객 서비스 앱

5. 💀 kursus.io : 인디를 위한 새로운 기술을 배우는 온라인 리소스 목록

6. 💀 MyAIPainting : AI가 그린 그림과 초상화를 캔버스에 인쇄하여 고객에게 배송해 드립니다.

7. 💀 DnD AI : AI가 100% 관리하는 던전앤드래곤 게임

8. 💀 PhotoRestore: AI를 이용해 오래된 사진 복원하기

9. 😴 Open For Ads : 인디 메이커가 광고주를 찾을 수 있도록 돕는 플랫폼

10. 💸 로고 AI 만들기 : AI 기반 로고 생성기 (2023년 3월에 65,000달러에 판매됨)

2023년  1월 ~8월

11. 😴 인디 마케터 : 인디 메이커를 위한 무료 마케팅 코스

12. 😴 광고 수익 계산기 : 광고로 얼마나 많은 수익을 낼 수 있는지 확인할 수 있는 무료 앱

13. 💀 Galeby : 이전 것(4번)과 이름은 동일하지만 새로 업데이트한 앱 

14. 💀 WhoIsTheAI.com : 사용자가 AI와 그룹 채팅에 참여하여 누가 AI인지 추측해야 하는 미니 게임.

15. 💀 Brand Kit : 색상 구성표를 생성하는 앱 (공개되지 않음)

16. 😴 CoworkMaps.com : 주변의 코워크 플레이스 목록 소개

17. Scrap.so : 웹을 스크랩하여 데이터를 수집할 수 있는 최초의 AI 직원

18. 💀 비밀 앱

19. 💸 TalkNotes.io : 음성 메모를 콘텐츠로 변환하는 앱 (2024년 6월, 20만 달러에 판매)

짧은 코딩지식으로 이토록 많은 앱을 개발한 니코가 정말 대단하게 느껴졌어요! 👍 

특히 니코가 개발한 앱의 상당수가 AI 관련된 프로덕트였다는 사실이 흥미로웠습니다. 사실 AI는 chat GPT의 등장 이전부터 꾸준히 IT 업계가 주목하는 분야였어요. 

준비된 자에게 기회가 온다는 말이 있죠. AI에 대한 니코의 꾸준한 관심과 그간 공부해 온 코딩 지식은 2022년 11월, chat GPT의 등장과 함께 시작된 AI 붐을 타고 기회로 전환되기 시작했습니다! 😀

Talknotes MVP 테스트부터 공식 론칭까지

니코의 대표 프로젝트 Talknotes(토크 노트)는 그가 코딩을 시작한 지 1년 정도 지나 자신이 원하는 것을 만들 수 있을 만큼 편안해졌을 때 시작되었어요.

그는 Google 문서 도구의 오디오 트랜스크립션 기능을 사용하다 부족함을 느껴 토크노트에 대한 아이디어를 떠올렸죠. 💡

이미 많은 앱을 만들며 코딩 실력을 키워온 니코였기에 토크 노트에 대한 아이디어를 구현하는 것은 어렵지 않았습니다. 

니코는 5~6일 만에 Talknotes MVP를 만든 뒤 트위터에 게시하고 찾을 수 있는 모든 스타트업 관련 사이트 등에 Talknotes를 노출시켰어요. 그는 공격적으로 토크노트를 알리고 검증하기 시작했습니다. 

초기 성장을 위한 저의 전략은 매우 간단합니다. 

저는 제가 찾은 모든 스타트업 디렉토리에 지원하여 TalkNotes를 추가했습니다. 

목록도 만들지 않고 무작정 뛰어다녔어요.

처음 시작할 때는 이것이 가장 좋은 전략이라고 생각합니다. 

최대한 많은 사람들에게 보여줄 수 있는 곳이면 어디든 게시하고 어떤 일이 일어나는지 지켜보세요. 

-Nicolas Jeanne-

니코는 2023년 8월 초, 그렇게 Talknotes를 소프트 론칭한 뒤 약 2달간 사용자 피드백을 받으며 제품 시장 적합성을 맞춰나갔습니다. 그리고 10월, 토크노트를 프로덕트 헌트에 공식 론칭합니다. 🎉

[Talknotes - 소프트 론칭부터 공식 론칭까지 🚀]

1. 일주일 안에 MVP를 만들어 소프트 론칭! 트위터를 비롯해 최대한 여러 스타트업 사이트, 구글, 경쟁사 백링크 등을 통해 토크노트를 노출함 (8/9)
2. 구매 전환율을 높이기 위해 사용자 피드백을 바탕으로 랜딩페이지 수정 
3. 소프트 론칭 10일 만에 토크 노트 사용자 수 1,000명 돌파, 매출 $700 이상 기록, 토크노트의 시장반응이 긍정적임을 확인함.
4. 갑작스러운 토크노트 매출 하락 → 초기 세일즈와 Cold outreach가 부족했음을 깨달음💡
5. 링크드인 등에 광고를 시작하며 매출 일부 회복 
6. Product Hunt 공식 론칭 (10/8)

Talknotes는 Product Hunt에 출시하자마자 오늘의 제품 1위를 기록하며 큰 주목을 받았어요! 🥳 

인기에 힘입어 사용자가 1,500명에서 2,000명으로 크게 늘었습니다. 다소 주춤하던 매출 역시 월 수익 $1,500 (약 200만 원) 까지 뛰어오르며 지속적인 성장의 원동력이 되었어요!

Talknotes 비즈니스 모델 (feat. 소프트 론칭 20일 만에 200만 원 벌기)

이번엔 토크 노트의 비즈니스 모델과 론칭 직후 빠른 수익 창출의 비결에 대해 살펴보겠습니다. 🤔

토크 노트는 현재 구독제로 운영되고 있어요.

토크 노트를 무제한 또는 커스텀해서 이용하려면 월 $12 또는 1년에 $69를 지불하는 형태입니다.

하지만 처음부터 토크 노트가 구독제로 운영된 건 아니었어요.

소프트 론칭 시에는 유료 결제까지 이어지는 마찰을 최소화 하기 위해 일회성 결제만으로 운영했습니다. 덕분에 초기부터 매출을 올릴 수 있었죠. 그 외에도 니코는 소프트 론칭 직후부터 매출을 올리기 위해 전략적으로 다음과 같은 일을 했어요!

[소프트 론칭 직후부터 매출을 올리기 위해 니코가 한 일들 💸]

1. 유료 결제까지 이어지는 마찰 최소화 : 가능한 한 가장 저렴한 가격으로 일회성 결제(1년 이용권)만 추가함
2. 랜딩 페이지에서 단 한 번의 클릭만으로 구매할 수 있도록 설계 : 가입이나 리디렉션 없이 한 번의 클릭만으로 Stripe(결제화면)으로 이동하도록 구성
3. 트래픽을 확보에 총력을 기울임 : 찾을 수 있는 모든 디렉토리에 스팸을 보냄. 결국 몇 개의 미디어와 거대한 텔레그램 채널에 소개되어 꾸준한 트래픽을 얻게 됨
4. 매일 꾸준히 2~3건의 매출이 발생할 때까지는 더 많은 트래픽을 확보하는 데에만 집중

니코는 위의 방식으로 소프트 론칭 직후부터 고객을 모아 돈을 벌고 시장 테스트를 진행했습니다. 토크노트가 시장에서 경쟁력이 있음을 확인하고 나서야 일회성 결제에서 구독모델로 전환하고 가격을 올렸죠.

당연히 매출은 타격을 입었고 이를 회복하기까지 시간이 걸렸습니다. 그러나 구독 모델로 바꾼 덕분에 지속적인 성장의 발판을 마련할 수 있었어요!

가능한 고객과의 마찰이 적은 방향으로 시작해 시장에서 가능성이 있을지 테스트하고, 

프로덕트의 가치와 가격 사이의 "균형점"을 찾을 때까지 얼마나 더 밀어붙일 수 있는지 확인하는 것. 

이것이 저의 전략입니다. 

-Nicolas Jeanne-

Talknotes를 2억 7천만원에 매각하기까지

프로덕트 헌트 공식 론칭 이후 니코는 사용자를 늘리기 위해 페이스북 광고를 시작했습니다. 신규 가입자 온보딩 양식을 활용해 수집한 인사이트와 데이터를 바탕으로 광고를 제작하여 토크노트로 많은 트래픽을 유도할 수 있었죠!

덕분에 토크 노트는 론칭 후 약 2개월 만에 월 고정수익이 2배로 늘어나며 폭풍 성장할 수 있었어요. 그로부터 몇 개월 뒤, 초기에 목표로 했던 월 수익 5000달러(약 700만 원)를 달성할 수 있었죠!

그러나… 공식 론칭 후 8개월에 접어들던 2024년 5월, 니코에게 심각한 번아웃이 왔어요. 😭

토크 노트에서 발생하는 버그 대응 과정에서 받은 스트레스 때문이었습니다. 니코의 경우, 마케팅으로 사람들을 모으는 데에는 능숙했지만, 개발자로서는 이제 막 시작하는 단계였기에 버그 대응에 어려움을 느낄 수밖에 없었을 것 같아요.

번아웃에 시달리던 니코는 고민 끝에 토크노트를 매각하기로 결심합니다.

그는 스타트업 SaaS를 사고파는 플랫폼, Acquire.com을 통해 토크노트 인수자를 찾았어요. 토크노트의 빠른 성장과 수익성을 어필해 20만 달러 (약 2억 7천만 원)에 성공적으로 매각할 수 있었습니다. 

Nicolas Jeanne의 조언

📍 고객에게 직접 다가갈 방법을 확보하세요

실제로 돈을 직접 벌기 전에도 고객에게 다가갈 방법을 확보하세요. 고객에게 선불로 돈을 요구할 수 있다면 그 돈을 받으라는 거죠. 멋진 앱 아이디어가 있더라도 일관된 방식으로 고객에게 도달할 수 있는 적절한 방법을 찾지 못한다면 그 앱은 좋은 앱이 아닐 수도 있습니다. 저는 그것이 매우 중요하다고 생각합니다. 많은 사람들이 고객에게 직접 다가갈 수 있는 방법이 정말 필요하다는 점을 과소평가합니다.

📍 좋아하는 것이 아니라 유용한 것을 만드세요.

많은 사람들이 자신이 만든 앱을 좋아하는 것 같아요. '그래, 내가 만들었는데 좋네!'라는 식이죠. 하지만 사람들이 실제로 그런 앱을 원할까요? 그리고 그 비용을 지불하고 싶을까요? 아니면 그냥 하고 싶은 일인가요? 취미로 좋아하는 앱을 만드는 것은 괜찮습니다. 하지만 돈을 벌고 싶다면 시장을 만족시켜야 합니다.

📍 니코가 스타트업을 운영하는 데 가장 많이 사용하는 도구 5가지

• Nuxt + Tailwind CSS : 저는 vanilla HTML/CSS/JS로 코딩을 시작했지만, 최근 Nuxt/Tailwind로 바꾸었고, 게임 체인저입니다. 훨씬 더 빨라요!
• Cloudflare Pages : 무제한 대역폭을 갖춘 100% 무료 호스팅으로 Nuxt와 함께 사용하기에 완벽합니다.
• ChatGPT + Copilot : 저는 코딩에서 콘텐츠 쓰기까지 제 작업의 80%에 이것을 사용합니다.
• Milanote : 아무도 이걸 모르지만, 아이디어를 정리하고 브레인스토밍할 때 정말 최고예요. 사실상 가상 화이트보드예요. 정말 좋아요.
• Plausible / Simple Analytics : Google Analytics 대신 이 도구로 전환했습니다. 단점은 개인 정보 보호가 우선이기 때문에 추적이 100% 정확하지 않다는 것입니다.

📍 성공에 특별한 비밀은 없습니다. 멈추지 말고 계속 시도하세요.

저도 이를 깨닫는 데 시간이 좀 걸렸어요. 사람들이 큰 성공을 거뒀다고 포스팅하는 것을 보지만, 대부분의 경우 자신이 무엇을 하고 있는지 전혀 모르는 것 같아요. 몇 달러를 벌기 시작하고 계속 그렇게 하면 실제 수입과 같은 것을 벌기 시작합니다. 계속 진행하고 무언가를 시도하고 잘될 때까지 계속 시도하고. 정말 멍청한 조언이지만 이것은 지금까지 저에게 효과가 있었습니다.

✏️ 에필로그

• 니코는 코딩 공부에 진심이었습니다. 그의 말에 따르면 코딩 공부에 집중한 2달 동안은 아침 6시에 일어나 헬스장에 다녀온 뒤 거의 하루 종일 코딩에 매달렸으니까요. 👍 2개월간 코딩의 기초를 마스터한 니코는 빠르게 프로덕트 제작에 돌입하며 코딩 실력을 키워나갔습니다. 치열했던 니코의 창업 여정을 따라가며 이와 같은 추진력과 성실함이 지금의 성공을 가져왔다는 생각이 들었어요. (단, 엄청난 추진력 뒤에는 번아웃이 올 수 있으므로 적절한 자기 관리가 필수라는 것도 깨달을 수 있었습니다🥹)
• 니코의 조언을 들으며 마케팅의 기본에 대해 다시 한번 깨달을 수 있었어요.  마케팅이란 ‘고객을 창조하고 유지하는 모든 활동’입니다. 즉, 마케팅의 존재 이유는 (니코의 조언처럼)고객에게 다가갈 방법을 찾아 제품에 유입되는 트래픽을 늘리기 위함이에요.  여러가지 (복잡한) 마케팅 전략과 이론이 있지만, 프로덕트 론칭 초기 마케팅을 대하는 니코의 전략은 매우 단순합니다. ‘최대한 많은 사람들에게 보여줄 수 있는 곳이면 어디든 게시하고 어떤 일이 일어나는지 지켜보는 것’ 인데요, 이는 마케팅 초보자가 비교적 따라 하기 쉬우면서도 효과적인 전략이라는 생각이 들었어요.

✅ 참고자료

이 글은 아래의 참고자료들을 토대로 작성했어요. 보다 자세한 내용이 궁금하신 분들은 아래의 링크를 확인해보세요!

니코 블로그 : https://jeannen.com

트위터 : https://x.com/nico_jeannen

From Idea to $200K: The Talknotes Success Story

Bootstr Episode 5 with Nico from Talknotes

TalkNotes Founder Interview